Reguladores de tensión LM317 LM337 LM338 LM350 TO-220

Análisis general del producto

He utilizado este tipo de reguladores lineales ajustables en fuentes de alimentación de laboratorio, prototipos con microcontroladores y reparaciones de equipos electrónicos, y el formato TO-220 sigue siendo una opción práctica cuando se busca un componente fácil de soldar y de sustituir. Este conjunto resulta especialmente interesante para mantener repuestos de reguladores positivos y negativos sin depender de una única referencia.

El LM317 y el LM350 están orientados a la regulación de tensión positiva, mientras que el LM337 permite construir regulaciones negativas. Esta combinación abre posibilidades que no ofrece un pack compuesto únicamente por reguladores positivos: fuentes simétricas, etapas de alimentación para circuitos analógicos y bancos de pruebas con salidas ajustables en ambos sentidos.

Conviene tener claro que no son reguladores conmutados. Su funcionamiento es sencillo y genera poco ruido de alta frecuencia, pero disipan en forma de calor la diferencia entre la tensión de entrada y la de salida. Por ejemplo, reducir una entrada elevada a una salida baja puede hacer que el encapsulado alcance temperaturas importantes incluso cuando el circuito parece funcionar correctamente.

Calidad de construcción y materiales

El encapsulado TO-220 facilita mucho el montaje en protoboards adaptadas, placas perforadas y circuitos impresos de montaje pasante. Sus terminales tienen una separación cómoda para soldar y permiten incorporar un disipador mediante la pestaña metálica posterior. En mis montajes, esta característica resulta más útil que en muchos reguladores pequeños de montaje superficial, especialmente al realizar modificaciones o reparaciones sobre placas antiguas.

La principal precaución está en la identificación. La disposición de terminales no debe darse por sentada, ya que puede variar según la referencia, el fabricante y la revisión concreta del componente. Antes de soldar compruebo siempre el orden de entrada, salida y ajuste, además de la polaridad correspondiente en el caso del LM337. También reviso si la pestaña metálica está conectada internamente a un terminal, porque puede provocar un cortocircuito al fijar varios reguladores sobre el mismo disipador sin aislantes.

El acabado exterior de estos componentes suele ser uniforme y resistente al proceso normal de soldadura. Aun así, recomiendo utilizar un soldador con temperatura controlada, evitar calentamientos prolongados en los terminales y dejar una pequeña holgura entre el cuerpo y la placa cuando se prevean vibraciones o ciclos térmicos frecuentes.

Compatibilidad y rendimiento

El rendimiento depende más del diseño de la fuente que del simple hecho de utilizar un LM317, LM337, LM338 o LM350. Estos reguladores necesitan una tensión de entrada suficientemente superior a la salida para mantener la regulación, y esa diferencia debe analizarse junto con la corriente prevista y la temperatura ambiente.

En una fuente ajustable de sobremesa, los he encontrado especialmente cómodos porque la tensión de salida se establece mediante un divisor resistivo. La relación habitual se basa en la tensión de referencia interna y en los valores de las resistencias, por lo que conviene emplear componentes con tolerancia reducida si se necesita precisión. Para un ajuste estable también es importante seguir el esquema recomendado para los condensadores de entrada y salida, sobre todo cuando los cables son largos o la fuente procede de un transformador y un puente rectificador.

Con Arduino, placas de desarrollo y otros microcontroladores, funcionan bien cuando la corriente es moderada y la tensión de entrada no es excesiva. No obstante, no los usaría como primera opción para alimentar directamente sistemas con picos de consumo elevados, motores o módulos inalámbricos exigentes. En esos casos, un convertidor conmutado suele ofrecer mejor eficiencia y menor calentamiento.

En una configuración de trabajo con una fuente simétrica, el LM317 y el LM337 permiten obtener ramas positiva y negativa ajustables. Esta posibilidad es útil para amplificadores operacionales y circuitos analógicos, pero exige cuidar la masa común, la rectificación y el equilibrio entre ambas ramas. El LM338 y el LM350 pueden ser más apropiados cuando la aplicación requiere una entrega de corriente superior dentro de los límites concretos de cada fabricante, aunque la refrigeración continúa siendo determinante.

Puntos fuertes y aspectos mejorables

Entre los puntos fuertes destacaría:

• Variedad de referencias para proyectos positivos, negativos y de mayor demanda.
• Encapsulado TO-220 fácil de soldar, sustituir y refrigerar.
• Funcionamiento lineal con bajo ruido de conmutación.
• Utilidad tanto en prototipos como en reparaciones.
• Posibilidad de diseñar fuentes ajustables y salidas simétricas.

Los aspectos mejorables o que requieren atención son igualmente importantes:

• El contenido exacto del pack debe comprobarse antes de comprarlo, especialmente si se espera una distribución concreta entre las distintas referencias.
• El encapsulado no garantiza por sí solo una determinada capacidad de corriente; hay que consultar la hoja de datos de la referencia exacta.
• La eficiencia es inferior a la de un regulador conmutado cuando existe una gran diferencia entre entrada y salida.
• La disipación puede obligar a utilizar un disipador, pasta térmica y, en algunos casos, un aislante eléctrico.
• La caída mínima, la tensión de referencia, la estabilidad y la distribución de terminales deben verificarse individualmente.

Para mantenerlos en buenas condiciones, los guardo protegidos de la humedad y con las patillas sin doblar. Antes de integrarlos en una placa, mido la resistencia del circuito de ajuste, compruebo que no existan cortocircuitos y realizo una primera prueba con una carga limitada. También recomiendo medir la temperatura tras varios minutos de funcionamiento, no únicamente la tensión de salida en vacío.

Veredicto del experto

Este conjunto es una solución práctica para quien trabaja con electrónica analógica, fuentes ajustables y reparaciones de equipos con componentes pasantes. Su mayor valor está en reunir varias familias de reguladores lineales en un formato robusto y fácil de manipular.

Lo considero una compra razonable para un taller, un laboratorio doméstico o un inventario de repuestos, siempre que se confirme la composición exacta y se utilice cada referencia dentro de sus límites eléctricos y térmicos. No sustituye a una fuente conmutada cuando la prioridad es la eficiencia, pero ofrece un comportamiento predecible, un montaje sencillo y una respuesta limpia para numerosos circuitos de baja y media potencia.